Miesjoukko kiistelee kotitalojensa raunioilla. "Kapinallinen Vapaan Syyrian armeija (FSA) on asettunut keskuuteemme, ja hallitus pommittaa sitä. Miksi meidän pitäisi kuolla sen vuoksi", yksi miehistä huutaa.

Hän muistuttaa, että aleppolaiset onnistuivat elämään rauhassa liki 1,5 vuotta sisällissodan alkuvaiheessa. "Sitten FSA saapui, ja nyt kotimme on tuhottu."

FSA:n ja Syyrian armeijan taistelu yli kahden miljoonaan asukkaan Alepposta alkoi vasta pari kuukautta sitten. Oppositio valtasi lähes kaksi kolmannesta kaupungista, ja presidentti Bashar al-Assadin joukot yrittävät kukistaa kapinan ilma- ja tykistöiskuilla.

Koska taistelukenttänä on tiiviisti asuttu kaupunki, sota hävittää koteja, tehtaita, kouluja ja sairaaloita. Syyskuun lopussa taisteluista syttynyt tulipalo tuhosi Aleppon historiallisen basaarin. Kaupungissa kuolleiden luvusta ei ole selvyyttä, mutta ainakin 200 000:n arvioidaan paenneen.

Voimistuvia syytöksiä

Pommitukset ovat murentaneet asukkaiden luottamusta hallitukseen, mutta moni pitää myös FSA:ta ei-toivottuna tunkeilijana.

"Ihmiset alkavat syyttää meitä, ja se kasvattaa paineita saada sota nopeaan päätökseen", 150 miehen FSA-prikaatia Aleppossa johtava islaminoppinut Abdul Fader sanoo.

Läheisellä asuinalueella kokonainen kortteli on moukaroitu maan tasalle ja uhkaavan hiljaisuuden rikkoo vain särkyneestä säiliöstä valuvan veden lorina.

"Kun tulin tänne aamulla, tilanne oli tämä. Muuta en osaa sanoa", tokaisee kauppias, joka lakaisee linssejä tuhotun puotinsa lattialta. Häneltä ei liikene huomiota kahdelle aseistetulle FSA-miehelle, jotka seisoskelevat lähistöllä.

"Epäilemättä useimmat ihmiset toivottavat meidät tervetulleiksi, mutta sekin on totta, että moni ei haluaisi meitä tänne", Khalil-niminen kapinallistaistelija aprikoi.

"He haluavat vain syödä, juoda ja nukkua eivätkä ymmärrä, että taistelemme diktatuuria vastaan", jatkaa Khalil, joka on monen toverinsa tavoin kotoisin Aleppon ulkopuolelta.

Rivit hajallaan

Hallituksen tukialueisiin kuulunut Aleppo on Syyrian kaupan ja teollisuuden keskus. FSA eteni sinne pohjoisesta Turkin rajalta valtaamalla kylät ja kaupungit matkan varrella. Köyhä seudun sunniväestö tukee FSA:ta. Monet kapinalliset ovat lähtöisin seudun kylistä.

Vauras ja monikulttuurinen Aleppo on FSA:lle vaikeampi pala.

Lisäksi FSA on hyvin hajanainen, mikä vaikeuttaa taistelua ja luo laittomuuden ja epäjärjestyksen ilmapiiriä. Kapinallisten riveihin on liittynyt porukkaa, joka harjoittaa sieppauksia, kiristystä ja rosvousta todellisten vapaustaistelijoiden harmiksi.

"Yritämme ottaa rikoksia tekevät kiinni, mutta menossa on vallankumous ja kaaos vallitsee", FSA:n tiedottaja Abu Fares selittää.

Islamismi arveluttaa

FSA koettaa yhtenäistää komentorakennettaan Aleppossa kattamaan ainakin suurimmat kapinallisryhmät.

"Ongelma on siinä, että monet taistelijat ovat tulleet eri maakunnista eivätkä tunne toisiaan. Olisin todella tyytyväinen, jos saisimme edes puolet joukoista yhdistettyä", Abdul Fader pohtii.

Uskonnollinen kiihkoilu ei helpota tilannetta. Kaikki eivät innostu poliisiautosta, jossa liehuu islamistisen al-Qaidan lippu ja kovaäänisestä kaikuu Koraanin luku. Libyasta ja muualta saapuneiden kokeneiden islamistitaistelijoiden mukanaolo hämmentää myös.

Hallituksen Aleppoon kylvämä tuho voi vahvistaa vihaa Assadia kohtaan, mutta se ei välttämättä sada FSA:n laariin. Yhä useampi alkaa karsastaa kapinallisia, jos uhrimäärä kasvaa ja rosvot vahvistavat asemiaan alueen sotataloudessa.