Ilmansaasteilla on vakavia vaikutuksia terveyteen, mutta tuoreen tutkimuksen mukaan ne voivat vaikuttaa myös lasten syntymäpainoon. Yhdysvaltalais-kiinalaisessa tutkimuksessa havaittiin, että lapset, jotka syntyivät Pekingin olympialaisten jälkeen vuonna 2008, olivat painavampia kuin vuosina 2007 ja 2009 syntyneet lapset. Syyksi arvellaan sitä, että Kiina vähensi saastemääriä olympialaisten aikaan.

Pekingin ilmanlaatu on pahamaineisen huono, mutta olympialaisten aikaan Kiina rajoitti autojen käyttöä, sulki tehtaita, pysäytti rakennusprojekteja ja kylvi taivaalle pilviä sateen aiheuttamiseksi. Seurauksena esimerkiksi rikkidioksidipitoisuus väheni 60 prosenttia ja hiilimonoksidipitoisuus 48 prosenttia.

Tutkimuksessa vertailtiin naisia, jotka olivat kahdeksannella kuukaudella raskaana Pekingin olympialaisten aikaan vuonna 2008, naisiin, jotka olivat kahdeksannella kuukaudella vuotta ennen ja jälkeen. Tulosten mukaan vuonna 2008 syntyneiden lasten syntymäpaino oli keskimäärin 23 grammaa suurempi kuin vuosina 2007 ja 2009 syntyneiden.

"Pekingin saastuminen on erityisen huomionarvoista, mutta monissa muissa kaupungeissa on samanlaisia ilmanlaatuongelmia. Tutkimus osoittaa, että saasteiden vähentäminen vain pieneksikin ajaksi voi vaikuttaa myönteisesti kansanterveyteen", toteaa yksi tutkimuksen kirjoittajista, Jungfeng Zhang.

Raskauden loppuvaiheen tiedetään olevan tärkeää aikaa sikiön kasvun kannalta, mutta sitä, miksi saasteet vaikuttavat kasvuun, ei täysin tiedetä. Tutkijoiden mukaan siihen saattavat liittyä esimerkiksi tulehdukset, istukan toiminta ja ravintoaineiden saanti.