Välimerellä hukkuneiden siirtolaisten määrä on monikymmenkertaistunut viime vuoden alkuun verrattuna. Kuluvan vuoden uhrimäärän arvioidaan nousseen noin 1 600:aan viime viikonloppuna, kun jopa 700 ihmistä hukkui lauantain ja sunnuntain välisenä yönä. Tragedia on Välimeren pahin miesmuistiin.

Puisessa kalastusveneessä kuljetettiin jopa 950:tä matkustaja, joista suurin osa hukkui, kun vene kaatui Libyan aluevesillä noin 180 kilometrin päässä Italian Lampedusan saaresta. Vain muutamaa päivää aiemmin Välimerellä upposi samanlainen vene, jonka mukana hukkui noin 400 siirtolaista.

Hukkuneita on jo lähes puolet viime vuoden hukkuneiden kokonaismäärästä. Taustalla on Italian meripelastusoperaation Mare Nostrumin lopettaminen viime vuonna. Tilalla on huomattavasti pienempi EU-operaatio, jonka suppeutta järjestöt ja YK:n pakolaisjärjestö UNHCR ovat jo pitkään kritisoineet.

"EU seisoo kädet ristissä, kun sadat kuolevat sen rannoille. Nämä kuolemat olisi voitu välttää, jos EU olisi aloittanut aidon etsintä- ja pelastusoperaation", sanoo ihmisoikeusjärjestö Human Rights Watchin Euroopan ja Keski-Aasian apulaisjohtaja Judith Sunderland.

EU:n ulkopolitiikan johtaja Federica Mogherini ilmoitti viikonlopun tragedian jälkeen, että asiasta keskustellaan tänään Luxemburgissa EU:n ulkoministerikokouksessa. Myös Eurooppa-neuvoston puheenjohtaja Donald Tusk on ilmoittanut harkitsevansa erityiskokousta asian vuoksi.

YK:n pakolaisjärjestön UNHCR:n mukaan viime vuonna Etelä-Eurooppaan saapui noin 219 000 siirtolaista Välimeren kautta. Yli 3 500 menetti henkensä. Tänä vuonna tulijoita on ollut yli 35 000.